Sten Nadolny íróházaspár gyermekeként született. Eleinte nem akart szülei pályájára lépni, ugyanakkor már ifjúkorában komolyan foglalkoztatta a brit sarkkutató, John Franklin élete ‒ ő lett később a legsikeresebb regényének főhőse. Tanulmányai során középkori és újkori történelmet, valamint politológiát hallgatott. Végül inkább filmrendező szeretett volna lenni, helyette azonban ösztöndíjat kapott egy filmforgatókönyv expozéjának megírására. A tervezett film, a Hálózati térkép (Netzkarte) végül nem jött létre, helyette Nadolny az anyagot legelső regényében dolgozta fel.
Mára már több jelentős irodalmi díjat nyert el könyveivel. Legjelentősebb műve A lassúság felfedezése, mely az elmúlt évek során a kortárs német irodalom modern klasszikusává vált. Jelentős sikerét jelzi, hogy 24 nyelvre fordították le, és csak német nyelvterületen több mint egymillió példányt adtak el belőle.
